Эсминец «Стэтхем» 2 июля приблизился на расстояние в двенадцать морских миль к острову Чжунцзяньдао (Тритон). Согласно китайской версии, озвученной МИД КНР, американский корабль был вытеснен усилиями китайского военно-морского флота. А вот официальный представитель Тихоокеанского флота ВМС США капитан Чарльз Браун факт сближения эсминца с китайскими кораблями не подтвердил, но и не опроверг. Зато с его слов стало понятным, что на заход в спорные территориальные воды американцы решились умышленно. Он подчеркнул, что ВМС США «регулярно проводят операции по обеспечению свободы мореплавания» в этом районе и будут их проводить впредь. По его словам, такие действия не направлены против какой-либо страны, так как международное право американцы не нарушают. У китайцев, понятное дело, на этот счет свое мнение.
Спор вокруг Парасельских островов (и соседних с ними островов Спратли, по-китайски называемых Наньша), дестабилизирует обстановку в регионе вот уже несколько лет. История освоения Южно-Китайского моря сложна и запутана, территориальные воды тут не разграничены, а отношения между здешними государствами давно оставляют желать лучшего. На спорные острова претендуют, помимо Китая, Вьетнам, Филиппины, Тайвань, Бруней, Япония и Малайзия. Одно из этих государств (Тайвань) официальный Пекин не признает. С двумя (Вьетнам и Япония) китайцы в прошлом веке воевали. Активно вмешиваться в давний спор отнюдь не братских государств США стали с 2014 года. Тогда Китай официально заявил свои права на Спратли. Усилиями Пекина в районе необитаемого архипелага стали сооружаться искусственные острова. Двенадцатимильную зону вокруг них китайцы объявили своей исключительной экономической зоной. На острова начались рейсы пассажирских судов c материкового Китая. Более того, китайцы начали сооружать здесь военные объекты. США тогда недвусмысленно поддержали Вьетнам и Филиппины, наиболее активно выступивших против усиления соседней державы в регионе.
Беспокойство Соединенных Штатов понятно. Через Южно-Китайское море проходит до трети мирового грузопотока, вдобавок в районе спорных островов имеются достаточно богатые запасы нефти. Поэтому с 2014 года военные маневры американцев в спорном районе стали регулярными.
Как ни парадоксально ситуацию вокруг островов обострил Третейский суд в Гааге, куда обратились Филиппины. В 2016 году он постановил, что Спратли не являются островами. Соответственно, двенадцатимильная зона вокруг них не может считаться чьей-либо эксклюзивной. Китай объявил о непризнании этого решения. Сами Филиппины, с приходом к власти в 2016 году нового президента Родриго Дутерте, заняли по отношению к спору с Китаем двойственную позицию. С одной стороны экстравагантный филиппинский лидер видит в своем западном соседе противовес Вашингтону и поэтому рассчитывает на сближение с официальным Пекином. С другой - Дутерте вовсе не намерен признавать китайский контроль над спорным архипелагом. Периодически он собирается то водружать там филиппинские флаги, то отправить туда своих солдат.
В отличие от филиппинцев, новый президент США Дональд Трамп сразу же взял однозначно резкий тон по вопросу о территориальном споре в Южно-Китайском море. В феврале здесь появилась ударная авианосная группа американских ВМС. Серия маневров «Операция в защиту свободы навигации», которую затеяли в спорных водах США, вызывает большое раздражение в Пекине. Китайцы не упускают возможности для ответных демонстративных шагов. Можно предположить, что и приближение эсминца к акватории острова, которую китайцы считают своей, не останется без ответа.
Безусловно, военный конфликт между США и Китаем сейчас кажется чем-то из области фантастики. Однако постоянная демонстрация силы в потенциально взрывоопасном регионе не может не беспокоить. Тем более, что желания идти на уступки ни одна из сторон возможного конфликта не выражает.